公元前四九○年，波斯的强大舰队横渡爱琴海，在雅典城东北六十公里的马拉松平原登陆。

　　亡国的危险笼罩着雅典上空。雅典人立即派出快跑能手斐力庇第斯，向邻邦斯巴达求援。这位使者以惊人的速度，在两天之内跑了一百五十公里路程，来到了斯巴达。不料，斯巴达统治者以古来的风俗为借口，说：“现在不行，只有等月亮圆了，才能出兵相助。”原来他们根本不想出兵。

　　快跑能手把这不愉快的消息带回雅典。雅典的将领们立即把全体公民组织起来，甚至把奴隶也编入了军队。他们在著名统帅米太亚得的率领下，到马拉松平原和波斯军决战。

　　激战开始了。雅典军队占领了马拉松山坡高地。这是一个三面环山的河谷，向下是一个大斜坡，可以一眼望到驻扎在平原上的波斯军大营。这天清晨，米太亚得命令全军飞奔下坡，直冲敌营。这突然的袭击使波斯军感到非常意外。但不一会，波斯军很快突破了雅典军的中央阵线。雅典军边战进退，波斯军步步进逼。在这千钧一发之际，雅典军突然喊声震天，从两侧夹攻波斯军。波斯军由于追击雅典军拉长了战线，弄得几面受敌，首尾不能相顾，纷纷跳上舰船逃跑。

　　米太亚得为了把胜利的消息迅速告诉雅典人，又选中了斐力庇第斯。这位长跑能手虽然已经受了伤，但还是毅然接受了任务。他以飞快的速度从马拉松跑到雅典中央广场，对着盼望的人群激动地说了一声“大家欢乐吧，我们胜利了”之后，就倒在地上牺牲了。

　　马拉松战役的胜利，使整个希腊免受波斯帝国的奴役，并且促进了希腊半岛经济文化的繁荣。

　　为了纪念这次战争的胜利和表彰英雄斐力庇第斯的功绩，一八九六年在雅典举行的第一届奥林匹克运动会上，规定了一个新的竞赛项目——马拉松赛跑。运动员从马拉松起跑，大致沿着当年斐力庇第斯经过的路线，到达雅典，全程为四十公里又二百米。一九二○年，对这段距离又作了仔细测量，确定为四十二公里又一百九十五米。

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