这个项目是由点燃奥林匹亚庆节上的“圣火”而演变成的“持火炬接力赛跑”，它是当时祭祀仪式中的一项重要组成部分，在古代和现代奥林匹克运动会开幕前也是必不可少的。

　　持火炬跑源于古希腊的奥林匹克运动会。在祭祀盛会举行之前，奥林匹亚所在的伊利斯城邦要选派三名经过严格挑选的纯希腊血统的运动员，在宙斯神殿的“圣火坛”前，接过希腊少女经过宗教仪式用凹凸镜点燃的太阳火炬，跑遍全希腊境内的各个城邦国家，传谕联合城邦：奥林匹克运动会就要召开了，各城邦的运动员们都要作好准备，到奥林匹亚去参加运动会。

　　由点燃奥林匹克庆节上的“圣火”而演变成的持火炬接力赛，不仅仅是当时祭祀仪式中的一项组成部分，而且偶尔也作为奥运会上的一个表演项目受到人们的喜爱。但是，运动员在平时的训练过程中是从不考虑到这个项目的，因为在奥林匹克运动会历史上，它始终未列为正式的竞赛项目。

　　每逢竞赛日，两名祭司手擎燃烧着的金属柄火炬站立在祭坛前，当裁判员下达竞技开始的号令后，两名头戴王冠的竞技者便飞奔祭坛上，从祭司手中接过火炬，然后穿过街道跑向另一个祭坛，以接力跑的方式把火炬传递给同队的队友，直至最后把火炬传递到作为终点的受人赞颂的祭台上。最先到达终点并把火炬安放在祭台上的接力队即被授予最高的宗教荣誉，并能获得一大坛橄榄油作为奖品。

　　持火炬跑一般不作为古奥林匹克运动会的一个竞赛项目，但它却是奥林匹克运动会即将召开的标志。当在各城邦传谕的火炬回到奥林匹亚村时，它得点燃宙斯神殿前的“圣火”，圣火在熊熊燃烧时，竞技赛会将在“圣火”中宣布开幕，这“圣火”按照神示，必须要到运动会结束时才能熄灭。这项活动在古代奥林匹克运动会上就形成了传统。这也就是现代奥运会开幕式上点燃“圣火”仪式的渊源。

　　现代奥林匹克运动会开幕前，都要在古代奥运会的圣地——奥林匹亚山采取点燃圣火的火种。具体仪式也几乎和古代奥运会采取圣火火种的形式相同：由几名希腊少女用凹凸镜把太阳光聚焦，点燃圣火用的太阳火炬，然后由几名运动员组成的持火炬接力跑队接过火炬，向着举办当届奥林匹克运动会的国家（主要是城市）一站一站地接力跑去，在奥运会开幕前夕，火炬就要送到举办当届奥运会的所在地。当火炬点燃圣火后，奥运会也就正式开始了，在奥运会宣布结束时，圣火也要熄灭了。不仅仅是奥运会如此，现在但凡是举行大型、综合性的运动会，都要进行火炬接力跑，点燃圣火。如世界大学生运动会、友好运动会，地区性的亚洲运动会、东亚运动会，我国的全国运动会都是如此。

　　持火距接力跑和点燃圣火，是古希腊人留给我们的最美好的回忆和世界人民爱好和平的象征，也是奥运会召开的前奏。

世界历史