古代奥林匹克竞技会的比赛项目，主要是从古希腊传统体育活动形式发展而来的。在古代奥林匹克竞技会初创时期，主要进行田径项目的比赛，其影响也并不大。后来，随着竞技会规的不断扩大，比赛项目也在不断增加，到了公元前六世纪，逐渐增加了摔跤、五项全能、拳击、赛马、角斗以及战车赛、武装赛跑等，达到了20多项，且大多与军事技术和军事训练有关。

　　最初的比赛项目大多数为现代运动项目的原始雏形，比赛规则简单，任意性很大。场地跑是古代奥林匹克竟技会最早设立的竞赛项目，是从第1届到第13届运动会上的唯一竞赛项目，也是当时最普及的运动项目之一，距离是192.27 米，正好是运动场的长度。后来有了往返跑和长跑，距离是192.27米的倍数。当时跑道无分道标志，运动场的边界铺以石块，就是起跑线。运动员的起跑姿势千姿百态，比赛时也只是比个先后，不计时间。古希腊人爱好跑步，为此，在奥林匹亚阿尔菲斯河岸的岩壁上至今还保留着古希腊人的一段格言：“如果你想聪明，跑步吧,如果你想强壮，跑步吧！如果你想健康，跑步吧！”

　　五项全能是古代竞技会上的综合性比赛项目，与现代田径全能运动的比赛方法大不相同。例如，古代五项全能比赛有笛子伴奏，运动员跳远时手持哑铃，铁饼实为石饼，标枪为当时的实用武器。前四项在竞技场内进行，摔跤则在神庙旁进行。跤参赛者必须是前四项的优胜者，摔跤获得第一名，才能成为五项全能运动的冠军。在古代奥林匹克竞技会中，斯巴达人一直在这个项目上占优势，几乎包揽了历届的冠军。

　　角斗是古代希腊盛行的一种拳击和摔跤相结合的体育竞技项目，比赛十分激烈，常常吸引众多的观众。但这一最富有古希腊运动特色的角斗在现代运动中已经绝迹了。

　　在古代奥林匹克竞技会期间，少年比赛项目是从第37届开始设立的，参加少年比赛项目的竟技者年龄限定为17－20岁。在设立的比赛项目中，大多数与成年人的比赛项目相同，形式和内容也基本一致，只是在规则的要求、动作的难度方面要低于成年人。而拳击、混斗等项目，在有些城邦国家，如斯巴达等地是严禁青少年参加的。也有一些专门为少年选手设立的比赛项目。

　　公元前444年第84届古代奥林匹克竞技会时增设了艺术比赛，公元前396年第96届又设立了传令比赛和笛手比赛。艺术赛在后来近千年的历届竞技会上都不曾消失过，并一直受到观众的欢迎，参赛者有诗人、作家、艺术家、演说家、哲人等名流。被人们称为“历史之父”的希罗多德在第84届竞技会艺术比赛中朗诵了他的《历史》中的某些章节，热情歌颂了希腊将士在公元前490年的马拉松平原英勇抗击波斯侵略军的英雄气概。富有强烈的民族正义感，荣鹰了艺术比赛的第一顶桂冠。传令比赛和笛手比赛均作为开幕赛的正式比赛项目，通常是在跑道场入口处用大理石建起的斜坡上进行。这两个项目需要很嘹亮的喉头和很大的肺活量，同时还要掌握一定的技巧。

　　艺术比赛也有奖励，甚至比体育比赛的奖励高，如公元前338年马其顿征服希腊后的一届奥运会曾将属于体育比赛的奖励全部奖给了诗人。

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